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May 13, 2023

LE MANS, Frankreich – Der V8-Motor des NASCAR Chevrolet Camaro hat ein deutliches Knurren, das selbst bei den elitärsten Sportwagen der Welt beim 24-Stunden-Rennen von Le Mans nicht unbemerkt bleiben kann.

Als die Crew von Hendrick Motorsports das Auto in Garage 56 startete, grinste NASCAR-Vorsitzender Jim France breit und zeigte den Daumen nach oben.

„Der einzige Typ, der seine Ohren nicht zugehalten hat“, lachte der siebenfache NASCAR-Champion Jimmie Johnson.

GARAGE 56 SPEZIFIKATIONEN: Vollständiger Vergleich des NASCAR-Cup-Autos mit dem Le-Mans-Auto

Der große Schritt von Button: Hendricks Drohnentour war der NASCAR-Einstieg für den F1-Champion

Frankreich wartet seit 1962 – dem Jahr, in dem sein Vater, NASCAR-Gründer Bill France Sr., ihn zu seinen ersten 24 Stunden von Le Mans mitnahm – darauf, beim prestigeträchtigsten Langstreckenrennen der Welt das Dröhnen eines Stockcars zu hören.

Mit der Entwicklung des Next-Gen-Autos von NASCAR, das letztes Jahr auf den Markt kam, wurde endlich ein Weg frei. Frankreich hat einen Deal ausgehandelt, um ein Auto in einer speziellen „Innovative Car“-Klasse anzumelden, die darauf ausgelegt ist, Technologie und Entwicklung zu präsentieren. Die Aktion wäre Teil der 75. Feierlichkeiten von NASCAR und findet zu einem Zeitpunkt statt, an dem Le Mans sein 100. Jubiläum feiert.

Nachdem er die Genehmigung erhalten hatte, überredete Frankreich Hendrick Motorsports, Chevrolet und Goodyear – das siegreichste NASCAR-Team, den erfolgreichsten Hersteller und Reifenlieferanten –, ein Auto zu bauen, das für das Rennen zweimal rund um die Uhr geeignet ist.

Das Rennen beginnt erst am Samstag, aber die Ankunft von NASCAR wurde bereits mit großer Begeisterung aufgenommen und Frankreich könnte nicht begeisterter sein.

„Um Papas Vision umsetzen zu können, hat es eine Weile gedauert, sie umzusetzen, und mein Ziel war es, das zu übertreffen, was er erreicht hat“, sagte France gegenüber The Associated Press. „Ich hoffe nur, dass wir nicht auf den Arsch fallen.“

Hier, dort, weg 😮‍💨🔊🔊🔊 pic.twitter.com/2QFmdZPMXt

– NASCARG56 (@nascarg56) 8. Juni 2023

Das Auto ist eine Klasse für sich und konkurriert mit keinem anderen im 62-Autos-Feld. Aber das Aufgebot von Mike Rockenfeller, dem Sieger von Le Mans 2010, Jenson Button, dem Formel-1-Champion von 2009, und Johnson war schnell genug; Rockenfeller fuhr eine Qualifikationsrunde, die ganze drei Sekunden schneller war als jedes andere Auto in der GTE-AM-Klasse.

Das Team von Hendrick Motorsports gewann seine Klasse im Boxenstopp-Wettbewerb und belegte als einziges Team, das einen manuellen Wagenheber einsetzte, den fünften Gesamtrang im Vergleich zu Teams, die ausschließlich Luftheber verwendeten. Rick Hendrick sagte, er könne nicht stolzer auf die Leistung sein, die seine Organisation schon vor dem Renntag gezeigt habe.

„Als wir sagten, dass wir es tun würden, sagte ich: ‚Sehen Sie, wir können das nicht halbherzig machen. Ich möchte so scharfsinnig sein wie alle anderen da draußen“, sagte Hendrick gegenüber AP. „Ich möchte nicht schlechter sein als jedes andere Team hier. Und nur um die Reaktion des Publikums zu sehen, die Leute sind so begeistert von diesem Auto. Meine Enkelin hat mir all diese TikTok-Sachen geschickt, die Fans über NASCAR machen.“ in Le Mans sein.“

Dies ist nicht der erste Versuch von NASCAR, in Le Mans anzutreten. Der verstorbene France Sr. vermittelte 1976, als Amerika sein zweihundertjähriges Bestehen feierte, einen Deal, um zwei Autos für den Wettbewerb in der Grand International-Klasse mitzubringen, und NASCAR wählte die Teams aus. Herschel McGriff und sein Sohn Doug fuhren einen von Olympia Beer gesponserten Dodge Charger mit Wedge-Antrieb, und Junie Donlavey steuerte einen Ford Torino, den sich Richard Brooks und Dick Hutcherson teilten.

#NASCAR ist da. pic.twitter.com/Wu3Wu7B9UG

— Hendrick Motorsports (@TeamHendrick) 7. Juni 2023

Keines der beiden Autos schaffte es, das Rennen annähernd zu beenden. McGriff, jetzt 95 und im Januar in die Hall of Fame von NASCAR aufgenommen, ist als Gast Frankreichs in Le Mans, von Kopf bis Fuß in die auffälligen Garage-56-Uniformen gekleidet.

„Ich habe viele Andeutungen gemacht, dass ich gerne kommen würde. Und ich wurde wie ein König behandelt“, sagte McGriff. „Das ist unglaublich für mich. Ich erkenne nichts wieder, aber ich bin gespannt darauf, alles zu sehen. Ich habe mir die Bilder angeschaut und gesehen, und ich kann mit Sicherheit sehen, dass die Fans ihr NASCAR lieben.“

Das Ziel besteht darin, das komplette Rennen am Sonntag zu beenden und vielleicht auch Autos aus anderen Klassen zu schlagen. Sollte ihnen das gelingen, wünscht sich das Fahrertrio eine eigene Podiumsfeier.

„Ich denke, die Leute werden noch lange über dieses Auto reden“, sagte Rockenfeller, der zusammen mit Sportwagenfahrer Jordan Taylor einen Großteil der Entwicklung zusammen mit Crewchef Chad Knaus und Greg Ives, einem ehemaligen Crewchef, der in ein Team eintrat, übernommen hat Projektrolle bei Hendrick in diesem Jahr.

Haben Sie jemals einen NASCAR-Fahrerwechsel gesehen? Die Autos haben keine Türen, also klettern sie durch das Fenster. Nicht so einfach, wie es aussieht!@TeamHendrick @nascarg56 #LeMansCentenary #WEC pic.twitter.com/GA3yubN24H

– 24 Stunden von Le Mans (@24hoursoflemans) 7. Juni 2023

„Als wir mit dem Cup-Auto anfingen, spürten wir bereits, dass dort so viel Potenzial steckt“, sagte Rockenfeller. „Und dann haben wir es optimiert. Und wir fahren in Le Mans mit der SIM-Karte immer schneller. Aber man weiß nie, bis man auf der echten Strecke ist und tatsächlich schneller ist als die SIM-Karte. Alle im Fahrerlager, alle Fahrer.“ Sie kommen und sagen: „Wow, das ist so cool“, und sie waren von den Boxenstopps beeindruckt. Wir haben fast übertroffen, und jetzt ist es natürlich das Ziel, 24 Stunden zu laufen.“

Das Auto habe Anfang des Jahres einen vollständigen 24-Stunden-Test in Sebring, Florida, absolviert, sagte Knaus, und sei in der Lage, das Rennen zu beenden. Button glaubt, dass NASCAR einen bleibenden Eindruck hinterlassen wird, egal was passiert.

„Wenn Sie dieses Auto noch nicht live gesehen haben: Es ist ein absolutes Biest“, sagte Button. „Wenn man es sieht und hört, zaubert es einem einfach ein breites Lächeln ins Gesicht.“

Für Hendrick ist dieser Einsatz der erste in seiner neu gewonnenen Begeisterung für den Rennsport außerhalb von NASCAR, der Stock-Car-Serie, die vor langer Zeit im amerikanischen Süden gegründet wurde. Abgesehen vom Le Mans-Projekt wird er das Indy-Auto besitzen, das Kyle Larson nächstes Jahr beim Indianapolis 500 für Arrow McLaren fährt, und es wird von seiner Automobilfirma gesponsert.

„Wenn Sie mir gesagt hätten, dass ich im selben Jahr in Le Mans und Indianapolis fahren würde, hätte ich Ihnen nie geglaubt“, sagte Hendrick gegenüber AP. „Aber wir machen beides und wir werden es richtig machen.“

General Motors feiert diesen Erfolg mit einem 2024 Chevrolet Camaro ZL1 Garage 56 Edition, von dem später in diesem Jahr nur 56 Exemplare für Sammler erhältlich sein werden.

„Obwohl Chevrolet seit seiner Gründung im Jahr 1911 Rennen fährt, haben wir noch nie so etwas wie Garage 56 gemacht“, sagte GM-Präsident Mark Reuss. „Ein NASCAR-Stockcar, das in Le Mans fährt, ist etwas, von dem die Fans bezweifelten, dass sie es noch einmal sehen würden.“

Das Rennen hat noch nicht einmal begonnen, aber Hendrick hat es so sehr genossen, dass er nicht möchte, dass das Projekt endet.

„Es ist eine Schande, das alles durchmachen und tun zu müssen, und dann ist es am Sonntag vorbei“, sagte Hendrick. „Es ist einfach etwas ganz Besonderes, hier zu sein.“